鄧小平總結了新的科技革命以來生產發展的新趨勢和新經驗，繼承并發展了馬克思主義關于科學技術是生產力的觀點，提出“科學技術是第一生產力”的著名論斷。這是一個反映時代精神的科學真理，它主要有以下三層含義。

(1)科學滲透于現代生產力系統的各類要素之中。當科學應用于生產過程，引起勞動資料和勞動對象的變革，以及勞動者技能和管理者管理水平的提高時，科學便轉化為直接的現實的生產力。

(2)在現代化生產中，出現了“科學—技術——生產”的過程，使科學對物質生產具有了主導作用和超前作用。科學為技術和生產的發展開辟新的途徑，準備各種前提條件，引導技術和生產的發展。

(3)科學技術已經成為推動生產力發展的重大杠桿。由科學技術因素造成的勞動生產率和經濟增長率越來越高;自然科學從理論突破到新產品試制成功的周期日益縮短;科學技術在生產上的廣泛應用，使生產力的發展明顯地呈現出加速度的趨勢。